난장굿의 유래는 명확하지 않으나 조선 후기 활성화된 시장 문화와 밀접한 관련이 있다. 17~18세기 농업생산력이 증대되고 상업이 활성화되면서 시장이 활성화되고, 사람이 많이 모이는 장터는 연희패와 농악대의 중요한 활동공간으로 자리매김하게 된다. 기존 관 주도의 시전체계(市廛體系)가 쇠퇴하고 사상체계(私商體系)가 성립하면서 18세기 말에 이르면 전국적으로 천여 개에 달하는 장시(場市)가 설치된다. 이러한 사회적 변화 속에서 전문적으로 연희를 행하는 유랑예인집단도 활동이 더욱 활발해지는데, 이들 예인집단은 대부분 마을과 시장, 파시(波市) 등에서 공연하였다.
시장을 새롭게 설립하거나 기존 시장을 활성화하기 위해 상인들은 ‘난장을 튼다’고 하여 다양한 연희패를 초청하고, 씨름판 등의 행사를 기획하였다. 시장의 인지도를 높이는 홍보행사를 하는 것인데, 상인들은 다양한 연희판을 벌여 지역민들에게 시장에 대한 관심을 불러일으키고자 했고, 연희패들은 자연스레 모여든 관객들에게 연희를 팔아 생계를 유지할 수 있었다. 조선후기에 활동한 남사당패, 사당패, 대광대패, 솟대쟁이패, 산대놀이패 등의 연희패와 지역의 전문적인 농악대는 난장을 무대로 연행하였다.
난장굿의 전통은 일제강점기에도 지속되었다. 일제강점기에 경기도 《양주별산대놀이》는 난장 때 주로 놀이를 했던 것으로 파악된다. 양주지역에서는 난장을 트면 《양주별산대놀이》를 비롯해 소리꾼, 광대줄타기 등이 초청되어 놀이판을 벌였다고 한다. 남사당패의 후예들도 난장에서 공연을 하였다. 지역의 시장에서 난장을 트면 주로 인근에서 기능이 뛰어난 두렁쇠가 연행하는데, 규모가 클 때는 남사당패나 솟대쟁이패가 초청되기도 했다. 진주에 거점을 두었던 솟대쟁이패는 1936년 해체되기 전까지 오일장과 난장을 돌아다니며 솟대놀음, 죽방울받기, 살판, 얼른 등의 다양한 공연을 했다고 한다. 유랑연희패가 소멸한 해방 후에는 지역의 전문적인 농악대가 난장굿의 전통을 지속한다. 전라도의 농악대는 포장걸립패나 여성농악단을 결성하여 축제장이나 시ㆍ군의 시장 및 공연장에서 공연을 하고, 경기도 《평택농악》 예인들은 초파일과 백중 때 시장에서 난장굿을 하였다.
난장굿은 공간적으로 시장과 관련되는데, 시대가 지나면서 ‘난장’의 의미가 ‘여러 사람이 어지러이 뒤섞인 상황’을 지칭하게 되고, 농악을 비롯한 전통연희가 제의나 노동의 목적에서 벗어나 자유롭게 판을 형성하면서 최근에는 ‘공연자와 관객이 자유롭게 섞이는 연희판’을 난장굿으로 인식한다.

《평택농악》에서 난장굿을 칠 때 편성되는 인원은 8잽이(쇠 2명, 징 1명, 장고 3명, 북> 2명)와 8법고, 8무동, 농기, 호적, 양반 등으로 구성된다. 〈판굿〉을 더욱 화려하고 푸짐하게 하기 위해서 법고를 10법고나 12법고로 확장할 수도 있다.
난장굿의 연행 절차는 〈길놀이〉로 이목을 집중시키고 〈판굿〉을 벌이는 과정으로 진행된다. 복색과 악기를 갖춘 연희패가 난장이 열리는 장터에 도착하면 우선 장터 주변을 다니면서 〈길놀이〉를 한다. 이는 되도록 여러 사람들의 이목을 모아 난장이 형성되었음을 알리고 장터를 북적이게 하기 위해서다. 〈길놀이〉를 끝내고 연희패가 장터 가운데로 들어오면 〈판굿〉을 한다.
백중의 두레 난장굿과 초파일의 파일 난장굿의 절차는 유사한데, 파일 난장굿의 경우 ‘등대’라고 하여 연등을 장대 끝에 매달아 세워놓고 〈등대굿〉을 치는 절차가 추가된다. 이때는 난장굿을 학기 전에 10m 길이의 등대를 만들고, 〈길놀이〉를 마친 후 등대 앞에 고사상을 차려놓고 〈등대굿〉을 친다. 일반적인 난장굿의 〈길놀이〉 – 〈판굿〉 중간에 〈등대굿〉을 하는 것이다.
〈판굿〉은 일반적인 공연에서 연행하는 〈판굿〉의 구성과 같다. 농악대가 판 안으로 입장해서 ‘인사굿 – 돌림법고 – 당산벌림1 – 오방진 – 돌림법고 – 당산벌림2(무동놀리기, 법고놀이) - 사통백이 – 돌림좌우치기 – 합동좌우치기 – 가새벌림 – 쩍쩍이춤(연풍대) - 돌림법고 – 무당놀이 – 채상놀이 – 인사굿’의 순서로 연행한다.
난장굿은 시장에서 난장을 트는 기간 동안 여러 날에 걸쳐 반복적으로 연행되곤 했다. 장터의 흥을 돋우기 위해 하루에도 몇 번씩 〈길놀이〉를 할 때도 있는데, 대개는 오전과 오후에 한 번씩 〈길놀이〉와 〈판굿〉을 연행했다.