아악이나 당악과 구별되는 고유의 음악 및 토착화된 외래 음악을 아울러 이르는 말.

〇 개요
향악(鄕樂)은 '그 고장의 음악', 즉 '토풍(土風)'의 음악을 뜻한다. 이는 '아악', '당악'처럼 음악의 이념이나 기원지에 따른 분류가 아닌, 외래 음악과 구별되는 '우리의 것'을 총칭하는 상대적인 개념이다. 따라서 그 범주는 시대에 따라 변천해 왔다.


〇 명칭의 범주
향악이 지칭하는 범위는 단순히 기악곡에 머무르지 않는다. 최치원(崔致遠)의 '향악잡영오수(鄕樂雜詠五首)'에는 <금환(金丸)>, <월전(月顚)> 등 악기 연주가 아닌 잡기(雜技)와 춤이 포함되어 있다. 또한 신라의 '향가(鄕歌)', 고려의 '향악정재(鄕樂呈才)'(무고, 동동 등)와 조선의 '향악정재'처럼 노래와 춤을 포괄하는 개념으로 폭넓게 사용되었다.

〇 구성 요소
향악은 악(樂), 가(歌), 무(舞)의 요소를 모두 포함한다. 악기 편성에서 '당비파'와 구별되는 '향비파', '당피리'와 구별되는 '향피리' 등 고유의 악기나 향악화된 악기로 연주되는 음악을 의미한다. 신라의 향가, 『고려사』 「악지」 속악 조의 <동동>, <서경별곡> 및 조선 세종 대 창작된 <여민락>, <보태평>, <정대업> 등이 대표적인 향악의 노래이다. 궁중 연회에서 중국에서 들어온 '당악정재'와 구별되는 '향악정재'를 지칭하였다. <무고>, <처용무> 등이 이에 해당한다.

〇 용도
향악은 주로 궁중의 연회(연향)나 왕의 행차 등에서 연주되었다. 또한 세종대에 창작된 <보태평>과 <정대업>은 본래 향악(당시의 신악)으로 만들어졌으나, 세조 대에 이르러 종묘제례악으로 채택되어 오늘날까지 제례악으로 사용되고 있다.

〇 역사적 변천과 전승
향악의 개념과 내용은 시대에 따라 변천하였다. 통일신라 시대에 당악과 구별되는 개념으로 등장한 이래, 고려 시대를 거치며 그 기반을 다졌다. 조선 시대에는 세종의 신악(新樂) 창제로 고유의 향악 레퍼토리가 크게 확대되었다. 조선 후기로 가면서 본래 당악이었던 <보허자> 등이 한국적으로 변용되어 『대악후보(大樂後譜)』의 '시용향악보'에 실리는 등, 외래 음악을 토착화하여 향악의 범주로 흡수하는 현상이 나타났다. 오늘날 '향악'은 '당악', '아악'과 함께 '국악(國樂)'을 구성하는 역사적 갈래로서, 국립국악원과 민간 전승(향제줄풍류 등)을 통해 그 명맥이 이어지고 있다.