외래음악인 아악(雅樂), 당악(唐樂)과 구별되는 고유의 음악 및 토착화된 외래 음악을 아우르며, 한국 음악의 정체성을 확립해 온 개념.

향악(鄕樂)은 '우리나라 고유의 음악'을 가리키는 대표적인 용어이다. 통일신라 시대 중국 당(唐)나라 음악인 '당악'이 유입되면서, 이와 구별하기 위한 상대적 개념으로 처음 사용되었다. 고려 시대에는 『고려사』 「악지」의 공식 분류상 '속악(俗樂)'이 향악을 지칭하는 용어로 쓰였으나, '향악'이라는 용어 자체도 '토풍(土風)'이라는 의미로 혼용되었다. 조선 시대에는 『악학궤범』을 통해 아악·당악·향악의 3분법이 확립되면서 고유 음악을 가리키는 공식 명칭이 되었다.

‘향악'이라는 용어는 통일신라 시대 당악(唐樂)이 전래되면서, 그와 대비되는 '우리 고유의 음악'을 지칭하기 위해 사용되기 시작했다. 이는 '향비파(鄕琵琶)'를 '당비파(唐琵琶)'와 구분하여 부른 것과 같은 맥락이다. 고려 시대에는 『고려사』 「악지」에서 고유 음악을 '속악(俗樂)'으로 분류하였으나, 이는 공식적인 분류 체계상의 명칭이었을 뿐, "향악은 토풍(鄕樂土風也)"이라는 기록에서처럼 '향악'이라는 용어 역시 '고유의 음악'이라는 뜻으로 병행하여 사용되었다. 조선 시대에 이르러 『악학궤범』에서 아악·당악·향악의 3분법을 사용하며 '향악'이 고유 음악을 가리키는 공식적인 용어로 다시 확립되었다.

〇 개요
향악(鄕樂)은 '그 고장의 음악', 즉 '토풍(土風)'의 음악을 뜻한다. 이는 '아악', '당악'처럼 음악의 이념이나 기원지에 따른 분류가 아닌, 외래 음악과 구별되는 '우리의 것'을 총칭하는 상대적인 개념이다. 따라서 그 범주는 시대에 따라 변천해왔다.


〇 명칭의 범주
'향악'이 지칭하는 범위는 단순히 기악곡에 머무르지 않는다. 최치원(崔致遠)의 '향악잡영오수(鄕樂雜詠五首)'에는 <금환(金丸)>, <월전(月顚)> 등 악기 연주가 아닌 잡기(雜技)와 춤이 포함되어 있다. 또한 신라의 '향가(鄕歌)', 고려의 '향악정재(鄕樂呈才)'(무고, 동동 등)와 조선의 '향악정재'처럼 노래(가)와 춤(무)을 포괄하는 개념으로 폭넓게 사용되었다.


〇 구성요소 (악가무)
향악은 악(樂), 가(歌), 무(舞)의 요소를 모두 포함한다. 악기 편성에서 '당비파'와 구별되는 '향비파', '당피리'와 구별되는 '향피리' 등 고유의 악기나 향악화된 악기로 연주되는 음악을 의미한다. 신라의 '향가', 『고려사』 「악지」 속악 조의 <동동>, <서경별곡> 및 조선 세종대 창작된 <여민락>, <보태평>, <정대업> 등이 대표적인 향악의 노래이다. 궁중 연회에서 중국에서 들어온 '당악정재'와 구별되는 '향악정재'를 지칭했다. <무고>, <처용무> 등이 이에 해당한다.


〇 용도
향악은 주로 궁중의 연회(연향)나 왕의 행차 등에서 연주되었다. 또한 세종대에 창작된 <보태평>과 <정대업>은 본래 향악(당시의 신악)으로 만들어졌으나, 세조 대에 이르러 종묘제례악으로 채택되어 오늘날까지 제례악으로 사용되고 있다.


〇 역사적 변천과 전승
향악의 개념과 내용은 시대에 따라 변천하였다. 통일신라 시대에 당악과 구별되는 개념으로 등장한 이래, 고려 시대를 거치며 그 기반을 다졌다. 조선 시대에는 세종의 신악(新樂) 창제로 고유의 향악 레퍼토리가 크게 확대되었다. 조선 후기로 가면서 본래 당악이었던 <보허자> 등이 한국적으로 변용되어 『대악후보(大樂後譜)』의 '시용향악보'에 실리는 등, 외래 음악을 토착화하여 향악의 범주로 흡수하는 현상이 나타났다. 오늘날 '향악'은 '당악', '아악'과 함께 '국악(國樂)'을 구성하는 역사적 갈래로서, 국립국악원과 민간 전승(향제줄풍류 등)을 통해 그 명맥이 이어지고 있다.