길이가 일정하지 않은 절 또는 선율의 단위.

마루는 파동의 가장 높은 곳을 의미하며, 한 마루에서 다음 마루까지 한 주기(週期)를 이룬다. 파동 주기는 시간이 지남에 따라 차츰 짧아지며, 따라서 한 주기의 길이는 일정하지 않다. 이러한 특성에 준하여, 유절형식에서 각 절의 길이가 일정하지 않은 한 절을 한 마루로 부르게 되었다.

성악곡에서 마루를 사용하는 곡에는 <12가사>와 <잡가> 등이 있다.
‘마루’ 용어를 사용하는 장르의 악곡에서 각 마루의 선율 길이가 다른 경우가 많으며, 절의 길이와 선율이 동일함에도 불구하고 ‘마루’라 칭하기도 한다. 마루가 절의 성격을 갖고 있으므로, 선율은 반복되는데, 반복 구조는 악곡에 따라 다르다. 두 마루가 짝을 이루어, 제1마루는 홀수에서 반복되고, 제2마루는 짝수 마루에서 반복되기도 한다. 또, 한 마루가 몇 번 반복된 후, 다음 마루가 몇 번 반복되기도 한다. 한 마루가 수차례 반복되며 후렴 역할을 하는 동안 다른 마루들은 계속 변주하기도 하는데, 노랫말은 반복되지 않는 점이 ‘후렴’과 다른 점이다.
이와 같이 마루가 반복 변주될 때, 선율의 길이는 동일하지 않다.
마루는 몇 개의 악절 또는 악구로 이루어지며, 마루가 모여 이루는 더 큰 단위를 ‘단’으로 칭하기도 한다.

기악곡에서 마루를 사용하는 곡에는 <여민락만>과 <해령>, <산조> 등이 있다. 이들 곡의 마루는 음의 길이가 배로 연주하는 곳을 기준으로 마루의 구분하기도 하는데, 짧게는 2박 선율이 한 마루가 되기도 하고, 길게는 9박 선율이 한 마루가 되기도 한다. 또 선율에서 주기적으로 연주되는 연음을 기준으로 마루를 구분하기도 한다.
산조에서 내드름으로 시작하여 종지형 선율로 끝나는 단위를 마루라 칭한다. ‘마루’를 ‘장’으로 칭하기도 하며, ‘장’에 따라 선율 길이가 달라질 수 있기 때문이다. 이때 마루가 몇 개 모여 우조, 평조 등의 악조를 이루고, 악조가 모여 장단(악장)을 이룬다.