춘앵전은 1828년(순조 28) 6월 1일, 효명세자가 창덕궁 연경당에서 행한 진작에서 처음 추어진 궁중정재이다. 그 해는 순조의 세자인 효명세자가 대리청정을 시작한 이듬해이자, 효명세자의 어머니인 순원왕후(純元王后, 1789~1857)가 40세가 되는 해였다. 어머니 순원왕후의 보령 40세를 축하하기 위해 열린 이 연향에서 효명세자가 새롭게 창작한 19종의 정재가 선보였는데, 춘앵전도 그 중 하나이다.
‘봄날 꾀꼬리가 지저귄다’라는 의미를 가진 ‘춘앵전’은 중국에 연원을 둔 명칭이다. 1828년 연경당 진작을 기록한 『순조무자진작의궤』에 따르면, 『연감유함(淵鑑類函)』에 “당(唐) 고종(高宗, 628~693)이 꾀꼬리 소리를 듣고 악공 백명달에게 명하여 음악으로 묘사하게 하였다.”고 한다. 효명세자가 창작한 춘앵전은 이름만 빌어오고 형식과 내용은 새롭게 만들어진 춤이다. 춤의 도입부에서 부르는 창사는 효명세자가 직접 지은 것으로 알려져 있다.

○ 개요
춘앵전은 한 평 남짓한 돗자리 위에서 혼자 추는 춤이다. 춤의 구성은 〈상령산〉으로 느리게 시작하여 천천히 돗자리의 가운데로 진입하여 창사를 노래하고, 좌우로 한삼을 뿌리며 이동하고 제자리에서 돌고 앞뒤로 깊은 굴신을 하는 등 춤사위를 펼친다. <도드리장단>으로 넘어가면서 점차 빨라지고, 발을 바꾸는 동작을 반복하며 얼굴에 살짝 미소를 머금는 화전태(花前態)에서 최고조에 달했다가 〈타령〉으로 넘어가 풀어지며 뒤로 물러나 마무리한다.
혼자 추는 춤이기 때문에 보다 우아하고 섬세한 동작이 요구된다. 또한 중용(中庸) 또는 중화(中和)를 중시한 유학의 영향 아래 만들어진 춤이기 때문에 전후좌우로 움직이는 동선과 양팔의 춤사위가 대칭적이며 감정을 절제하고 춤춘다.

주요 춤사위는 양팔을 벌리고 좌우로 한 번씩 도는 회란(廻鸞), 가슴 위에서 한 팔씩 팔을 높였다 낮췄다 하는 저앙수(低昻袖, 또는 이수고저(以袖高低), 앞으로 세 걸음 걸어 나가며 양 팔을 점차 옆으로 들어 올리는 탑탑고(塔塔高), 오른발을 딛고 왼발을 살짝 들어올리고 또 발을 바꾸어 반복하며 얼굴에 살짝 미소를 머금는(이를 미롱(娓弄)이라 한다) 화전태(花前態), 좌우로 한 번씩 한삼을 뿌리고 제자리에서 도는 낙화유수(落花流水), 좌우로 크게 도는 과교선(過橋仙) 등의 동작이 있다.

○ 창사
춘앵전의 창사는 효명세자가 지은 오언절구(五言絶句)의 한시이다. 조선시대 정재의 창사들이 국왕의 공덕을 칭송하거나 장수를 비는 내용으로 이루어진데 비해, 춘앵전의 창사는 아름다운 사람 또는 사랑하는 사람의 모습을 서정적으로 묘사하고 있다. 특히 3행의 ‘화전태’는 춘앵전의 절정 부분에서 추는 춤사위를 말한다.

빙정월하보(娉婷月下步) 고울사! 달빛 아래 걸으니,
나수무풍경(羅袖舞風輕) 비단 옷소매에 바람이 일렁이네
최애화전태(最愛花前態) 꽃 앞의 자태가 참으로 사랑스러우니
청춘자임정(靑春自任情) 청춘에 정을 맡기려네
- 원문: 김천흥, 『정재무도홀기 창사보 1』

○ 반주 음악
『정재무도홀기』에는 춘앵전의 반주로 《유초신지곡(柳初新之曲)》을 연주한다고 기록되어 있다.《유초신지곡》은 《평조회상(平調會相)》의 아명(雅名)이다. 현재 춘앵전의 반주 음악은 《평조회상》 중 〈상령산〉, 〈중령산〉, 〈세령산〉, 〈염불도드리〉, 〈빠른도드리〉, 〈타령〉을 연주한다.


○ 복식ㆍ의물ㆍ무구
춘앵전의 여자 복식은 붉은 치마에 초록 저고리를 입고 그 위에 황초단삼(黃綃單衫)을 입고 양쪽 어깨에 초록하피(草綠霞帔)를 세로로 걸고 홍단금루수대(紅緞金縷繡帶, 금색 장식을 한 붉은 비단 띠)를 가슴 위에서 가로로 두른다. 머리에는 화관을 쓰고 양손에 오색 한삼을 낀다. 남자는 바지저고리 위에 백질흑선착수의(白質黑縇窄袖衣, 흰색 바탕에 검은 선을 가장자리에 두른 두루마기)를 입고, 옥색질흑선상(玉色質黑縇裳, 옥색 바탕에 검은 선을 가장자리에 두른 치마)을 두른다. 그 위에 흰 패랭이꽃 문양을 한 녹색 쾌자를 입고 오사대(烏紗帶, 검은 색 각대)를 두른다. 머리에는 아견모(砑絹帽)를 쓰고 양손에 붉은 색 한삼을 낀다. 그리고 세로로 긴 직사각형 형태의 화문석 위에서 춤춘다.