1920년대 중반에 기생들에 의해 음반 및 라디오 방송을 통해서 전국적으로 유행되어 통속민요로 자리 잡았다. 그러나 유희요로만 전승된 것이 아니라, 일제강점기 항일운동 때에는 〈광복군아리랑〉으로 개사하여 불렀고, 한국전쟁 때 중공군들은 〈빨치산아리랑〉으로 개사하여 불렀으며, 1980년대 민주화운동 때에는 〈신밀양아리랑〉, 〈통일아리랑〉 등으로 개사하여 불렀다. 밀양 지역에서는 구전민요의 하나로, 민속놀이의 과장에 삽입되어 전승되는 등, 유행가, 유희요, 항일운동가, 군가, 운동가, 구전민요 등 시대별로 기능을 달리하며 불러왔다.
유래
밀양아리랑의 유래는 아랑기원설, 박남포에 의한 작곡설 등이 있다. 아랑기원설은 순결을 지키기 위해 목숨을 버린 밀양 지역의 구전설화인 아랑낭자의 전설을 말하는데, 노래 가사로 부르고 있지만 유래로 보기는 어렵다. 가장 유력한 설은 박남포(朴南浦, 1894~1936)에 의한 밀양아리랑 작곡설이다. 박남포는 일제강점기 대중음악 작곡자이자 가수였던 박시춘(朴是春, 1913~1996)의 부친이자 밀양 권번을 운영했던 재력가이다. 박남포에 의한 작곡설은 아직 입증되거나 규명된 바는 없지만, 그의 무덤에 세워진 비석의 기록이나 여러 가지 정황으로 비추어 가장 유력한 설로 볼 수 있다.
○ 음악적 특징
3분박 3박자의 세마치장단으로 9/8박자 또는 점사분의 3박자로 표기한다. ‘라(la)-도′(do′)-레′(re′)-미′(mi′)-솔(sol)’의 5음계이며, 고음인 라(la)로 시작하여 저음인 라(la)로 종지하는 라선법으로, 반경토리(베틀가조)이다. 한편 경기민요에서는 ‘라-솔-미’가 ‘라-솔-파’로 음정이 축소되는 어사용토리의 영향이 나타나며, 중국 연변과 북한에서는 라선법과 변이형인 미선법이 공존하는 형태로 남아 있다.
가사는 4ㆍ4ㆍ4조의 율격이며, 한 명이 독창으로 한 소절을 부르면 다 함께 후렴구를 부르는 메기고 받는 형식이다. 노랫말은 ‘날 좀 보소 날 좀 보소 날 좀 보소/동지섣달 꽃 본 듯이 날 좀 보소 ~’와 ‘정든 님이 오셨는데 인사를 못해/행주치마 입에 물고 입만 방긋’의 가사가 대표된다. 이 외에도 임과의 사랑이나 그리움, 애틋함, 아쉬움 등의 감정이 담긴 내용과 시집살이의 어려움, 밀양 지역의 명소와 경치의 아름다움, 당시의 시대 상황의 풍자 등과 같은 내용이 별도의 순서 없이 자유롭게 노래된다. 각 소절이 끝난 뒤에는 반드시 후렴구로 ‘아리아리랑 쓰리쓰리랑 아라리가 났네/아리랑 고개로 날 넘겨주소(잘 넘어간다)’로 부르며, 밀양 지역에서는 특징적으로 후렴구를 ‘아리당다궁 쓰리당다궁 아라리가 났네/아리랑 어쩔시구 잘 넘어간다’로 부르기도 한다.
후렴) 아리아리랑 쓰리쓰리랑 아라리가 났네
아리랑 고개로 날 넘겨주소(잘 넘어간다)
날 좀 보소 날 좀 보소 날 좀 보소/동지섣달 꽃 본 듯이 날 좀 보소
정든 님이 오셨는데 인사를 못해/행주치마 입에 물고 입만 방긋
옥양목 겹저고리 연분홍 치마/열두 번 죽어도 못 놓겠네
담 넘어 갈 때는 큰맘을 먹고/문고리 잡고서 발발 떤다
물명주 단속곳 널러야 좋고/홍당목 치마는 붉어야 좋다
앵기면 앵기고 말면 말지/고개 만댕이 얹어놓고 만단 말인가
남의 집 서방님은 가마를 타는데/우리 집 저 문디는 콩밭골만 탄다
시어머니 죽고 나니 방 널러 좋고/보리방아 물고라 놓으니 생각이 난다
돈 닷 돈 바래서 콩밭골로 갔더니/물명주 단속곳 개똥칠만 했네
어시랑살랑 칩거들랑 내 품에 안기고/비개주침 낮거들랑 내 팔을 비어라
삼각산 만댕이 허리 안개 돌고/나 어린 신랑 품에 잠 잔동 만 동
질가집 담장은 높아야 좋고/주막집 술어마시 고바야 좋다
남천강 굽이쳐서 영남루를 감돌고/중천에 뜬 달은 아랑각을 비추네
밀양아 성내에 사장구 소리/동문 안 큰 애기 궁둥춤을 추네
밀양아 남천강 돛단배 떴고/큰 애기 술잔에 금붕어 떴다
총각들 사다주는 홍갑사 댕기/고운 때도 안 묻어서 날 받아 왔네
니 잘 났나 내 잘 났나 그 누가 잘 나/구리 백동 지전이라야 돈 잘 났지
시오마시 잔소리는 쓴 비상 같고/술 담배 묵어보니 꿀맛 같네
오동나무 열매는 감실감실하구요/큰 애기 젖가슴은 울퉁불퉁
밀양아 영남루 경치가 좋아/팔도의 한량이 다 모여 드네
1) 안기려고 하면 안기고
2) 문둥이. 못난 사람을 뜻함
3) 춥거들랑
4) 내 팔에 (머리를) 베고 누워라
5) 꼭대기
6) 안겨서
7) 길가에 있는 집
8) 술 파는 아주머니
9) 네가 잘 난 것인가, 내가 잘 난 것인가, 도대체 누가 더 잘 났나? 구리와 백동, 종이화폐가 최고로 잘 났다는 의미임
10) 시어머니
밀양아리랑은 1930년에는 전국 규모의 유행가였고, 1940년 전후 중국 만주에서는 독립투사들이 군가로 사용했으며, 한국전쟁 때에는 중공군들에 의해 〈파르티잔아리랑(빨치산아리랑)〉으로도 불렸다. 1980년대 민주화운동에서는 〈신밀양아리랑〉, 〈통일아리랑〉 등 노동가로 사용했고, 밀양 지역에서는 구전민요의 하나로 민속놀이의 과장에 삽입되어 전승되는 등 유행가, 유희요, 항일운동가, 군가, 운동가, 구전민요 등 시대별로 기능ㆍ대상ㆍ이념을 초월하여 전승된 독특한 특징을 지닌다.