통속민요란 전문적으로 훈련받은 음악인들이 청중을 위해 감상 또는 유희 목적으로 부르는 노래이다. 기존의 민요를 세련되게 다듬거나 전통적인 음악 어법을 이용하여 민요풍의 노래로 만들어 불렀으며 작사가나 작곡가 혹은 편곡자가 따로 알려져 있지 않다. 음악의 생성 시기는 주로 20세기 초로 비교적 역사가 길지 않으며 발생 이후 큰 변화 없이 전승되고 있다. 통속민요는 전국적으로 널리 유통된 노래이면서도 지역별 민요권에 따른 음악적 특징을 가지고 있으며, 곡명에 지역명을 지시하는 경우도 있다. 통속민요는 전통적인 민요의 형식을 따르고 있으므로 향토민요(토속민요)에 음악적 근거를 두는 것이 일반적이지만 무가나 판소리의 한 대목에서 독립되거나 놀이패집단의 소리가 통속화된 것, 전통적인 음악 기법이나 서양음악적 기법으로 만들어진 민요 등을 포괄하기도 한다.

통속민요는 역사적으로 조선 후기 전국을 떠돌아다니면서 연희를 업으로 삼는 전문 음악인들이 각 지역의 민요를 각색하여 부른 데서 비롯되었다. 통속민요가 전문 음악인들의 연행 종목으로서 기층민중의 소리가 아님에도 ‘민요’로 간주하는 것은 향토민요와 음악적 연속성을 간직하고 있기 때문이다. 통속민요는 각 지역의 향토적 특징을 지니면서도 그 가창 집단의 활동 반경에 따라 널리 유통될 수 있었다. 특히 20세기에는 방송과 음반 매체로 인해 민요의 전파가 급속도로 이루어졌다.

통속민요는 기층민들의 삶의 현장에서 오랫동안 형성되어온 노래를 전문 음악인들이 채택하여 감상과 유희 목적으로 만든 노래이다. 사랑과 연정, 유희 등을 주제로 대중적 요소를 강화하였고 누구나 노래를 알고 부를 수 있을 만큼 전국적으로 유통되었다. 세련되고 전문적인 기교를 요구하지만 향토의 음악 특징인 ‘토리’, 전통적인 선율, 장단을 그대로 사용한다. 향토민요에서 통속민요로의 음악적 변화는 가창자와 작곡자의 분리, 지역의 확대, 소비형태의 변화 등 19세기부터 20세기까지 우리나라의 사회 문화 변동 속에서 민요가 겪은 변화를 보여주는 예라는 점에서 의미 있다.