제비가는 6박장단과 3박의 세마치장단으로 이루어진 곡으로 사설은 판소리 《춘향가》 중 〈긴 사랑가〉와 판소리 《흥부가》 중 〈제비 후리러 나가는 대목〉, 《남도잡가》 중 〈새타령〉의 사설이 조합되어 완성되었다.

○ 연행 시기 및 장소
제비가는 한자로 연자가(燕子歌)라고 기록되어 있으나 주로 제비가 혹은 별제비가, 제비가 별조(別調) 등의 이름으로 불리었다. 20세기 초에 기록되거나 녹음된 제비가 별조는 곡의 앞뒤로 여러 곡을 연창하며 부를 때 이르는 곡명으로 보인다. 서울과 경기도를 중심으로 전문적인 소리꾼들에 의해 애창되었으며 주로 민간의 유희 장소나 겨울철 파움 등에서 불렀다.


○ 음악적 특징
제비가는 경토리와 수심가토리가 혼합된 형태의 음계로 구성되어 있으며, 12잡가 중 높은 음역의 선율을 노래하는 곡이다. 6박장단으로 부르는 앞부분과 달리 빠르기를 3박의 세마치장단으로 하는 뒷부분을 부를 때 반음을 올려서 부르는데 이런 이유로 제비가의 구성음들이 달라진다.
높은 음역의 선율로 부르는 부분은 장단 역시 빠른 세마치장단으로 구성되어 있으므로 부르기 어려운 곡으로 평가받기도 한다. 휘몰아치듯 빠르게 진행되는 선율과 도약 선율은 제비가의 가장 큰 특징이기도 하다. 시김새는 중심음인 레(re′)에서 가장 많이 나타난다. 레(re′)에서 나타나는 시김새로는 음을 흔들어 내면서 흔드는 음보다 낮은음을 순차적으로 붙이는 시김새, 앞뒤로 여러 음을 순차적으로 붙이는 시김새, 음을 흔드는 요성 등이 있다.
제비가 앞부분과 뒷부분에서 다른 종지형을 활용한다. 6박장단으로 구성된 제비가의 앞부분은 ‘도(do′)-도(do′)로 같은 음을 연이어 노래하며 평행하게 종지한다. 그러나 이 부분의 미분음을 살펴보면 ‘도(do′)-솔(sol)-도(do′)’로 완전4도 아래음을 살짝 짚고 마지막 도(do′)음은 강하고 깊이 있게 불러서 상행종지와 같은 느낌을 표현하기도 한다. 세마치장단으로 부르는 뒷부분의 선율은 모두 ‘레(re′)-라(la)-레(re′)’로 상행종지한다.
제비가는 ‘4박장단’, ‘6박장단’, ‘빠른 4박장단’, ‘세마치장단’으로 되어있다. 자세한 장단 구성을 살펴보면, 느린4박 1장단, 느린6박 17장단, 빠른4박 1장단, 세마치 128장단로 구성되어 있다. 이처럼 제비가는 한 곡 안에서 다양한 장단의 변화와 빠르기가 나타난다. 이중 ‘6박장단’ 부분은 ‘도(do’)’를 중심으로 평행종지하며 선율의 도약 진행은 좀 더 다이내믹하고 경쾌한 느낌을 준다. ‘세마치장단’ 부분의 선율은 상행종지한다.


○ 형식과 구성
제비가는 통절형식이며 사설의 내용상 두 부분으로 구분할 수 있고 16마루로 나뉜다. 제비가 6박장단은 《춘향가》 중〈긴 사랑가〉를 인용한 부분이며, 세마치장단으로 《흥부가》 중 〈제비 후리러 나가는 대목〉과 《남도잡가》 중〈새타령〉부분을 인용하여 조합한 잡가로 장단으로 보면 크게 두 부분으로 나눌 수 있다.
잡가는 독창자와 장구 반주만으로 단조롭게 부르기도 하지만, 여러 명의 창자가 함께 부르기도 하고 반주 악기를 사용해서 부르기도 한다. 반주 악기로는 피리, 대금, 해금, 가야금, 장고 등이 사용되며 그 외의 악기를 편성하기도 한다.

제비가의 사설은 판소리 판소리 《춘향가》 중 〈긴 사랑가〉와 판소리 《흥보가》 중 〈제비 후리러 나가는 대목〉, 남도잡가 중 〈새타령〉의 사설을 조합하여 완성한 것이다. 제비가의 앞부분 “만첩산중 늙은 범 살찐 암캐를 물어 다 놓고 ~ 만리장천에 울고 가는 저 기러기”는 〈긴 사랑가〉의 한 부분이며, “제비를 후리러 나간다~”는 《흥보가》의 〈제비 후리러 나가는 대목〉의 한 부분이다. ‘뒷부분에는 각종 새의 이름을 엮는 사설이 나타나는데, 이는 〈새타령〉의 사설에서 따 온 것이다. 사설 내용의 일관성은 없으나 여러 곡에서 편집된 사설이 자연스럽게 어우러지는 곡이라고 할 수 있다.