판소리 유파의 하나로 전라도 서남부 지역에서 주로 전승되어온 소리제.

1940년에 출판된 정노식의 『조선창극사』에는 서편제에 대해 “東西(동서)의 流來(유래)가 如何(여하)히 分流(분류)된 것이냐 하면 송흥록(宋興祿)의 法制(법제)를 標準(표준)하여 雲峯(운봉), 求禮(구례), 淳昌(순창), 興德(흥덕)等地(등지) 이쪽을 東便(동편)이라하고 西(서)는 박유전(朴裕全)의 法制(법제)를 標準(표준)하여 光州(광주), 羅州(나주), 寶城(보성)等地(등지) 저쪽을 西便(서편)이라 하였다. 그後(후)에는 地域(지역)의 標準(표준)을 떠나서 소리의 法制(법제)만을 標準(표준)하여 分派(분파)되었다.”라고 기록하고 있다. 지역 간 왕래가 원활하지 못하였던 조선 시대에는 자연스레 지역을 중심으로 음악 문화가 발달하고 판소리 전승이 이루어졌으므로, 판소리 유파인 서편제도 지역적 기반을 바탕으로 발전하였다.

그러나 20세기에 들어 서울을 중심으로 공연 문화가 활성화되면서 각 지역의 예인들이 한 곳에 모이게 되고 지역 간 경계가 허물어지면서, 판소리 유파는 더 이상 지역에 국한되지 않고 소리 계보에 따른 특성을 보이게 되었다. 그리고 오늘날에는 한 명의 창자가 여러 스승에게 다양한 소리를 학습하게 되면서 판소리 유파 개념이 거의 허물어졌다.

19세기 중후반 박유전의 소리를 법제로 하여 발달했으며, 이후 이날치ㆍ정창업ㆍ정재근ㆍ김채만ㆍ김창환ㆍ정정렬ㆍ정응민 등을 거쳐 오늘날에 이른다. 서편제의 소리 특징에 대해 정노식의 『조선창극사』에는 “西便(서편)제는 界面(계면)을 主張(주장)하여 연미부화(軟美浮華)하게 하고 句節(구절) 끝마침이 좀 질르를 끌어서 꽁지가 붙어 다닌다.”라고 설명하고 있다.
서편 계보의 소리를 음악적으로 분석하여 보면 다른 유파에 비하여 계면조 사용이 많으며, 정교한 시김새와 다양한 붙임새의 사용으로 기교적이며 섬세하다. 기교의 사용이 많으므로 장단의 속도가 비교적 느리고, 소리의 끝을 짧게 끊지 않고 길게 빼는 경우가 많다.
오늘날 전승되는 판소리 중 서편 계보의 소리로는 정응민 바디 《심청가》, 정정렬 바디 《춘향가》 등이 대표적이나, 오늘날에는 동편제와 서편제가 확연히 구분되기보다는 서로 절충되거나 한 계보의 소리 안에서도 양자가 공존하는 경우가 많다.

정노식, 『조선창극사』, 조선일보사출판사, 1940.
이보형, 『판소리 동편제 연구』, 1998.