주악도상의 유래는 자료 혹은 개념으로 구분하여 살필 수 있다. 주악 도상 자료의 범주와 유래에 대해 정의된 바는 없으나 현재 학계에서는 20세기 중반 이전까지 생성된 자료를 활용하고 있으므로 자료의 유래는 상고부터 20세기 전반기까지를 아우를 수 있다. 현재까지 확인된 가장 오래된 주악도상은 〈반구대 암각화〉의 악무도이다. 삼국시대의 대표 주악도상으로는 〈고구려 무용총〉, 〈안악 제3호분〉, 〈집안 오회분〉, 〈수산리 고분〉에 묘사된 거문고 연주 모습과 다양한 편성의 연향악, 행렬악, 천상악 장면과 가야금 및 기타 관현악기, 가무의 모습을 담고있는 〈신라의 주악 토우와 전돌〉, 다섯 악사의 연주 모습이 묘사된 〈백제금동대향로〉 등을 들 수 있다.

통일신라기에는 감은사터 서삼층석탑에서 나온 사리 장엄구를 비롯한 석조 미술품 및 범종 등에 요고ㆍ공후ㆍ동발ㆍ횡적ㆍ박판 등 외래 악기들과 불교 천인들이 묘사되었고, 고려 시대에는 수 점의 고려 불화에서 주악 형태를 살필 수 있다. 통일신라 및 고려 시대 불교 미술품에 묘사된 악기 및 주악은 이전 시대 도상에서 볼 수 없었던 악기 종류의 한반도 전래 및 불교 도상으로서의 상징 연구 사료로서 의의가 있고, 통일신라와 고려 시대 도상의 주악 구성 차이를 살필 수 있다.
조선시대에는 불화 및 도석화, 무속화 등의 종교 회화 및 풍속화, 문인화, 궁중 및 관청의 행사도, 민화 및 공예 등을 통해 여러 유형의 음악 문화와 음악 현장을 살필 수 있다. 대표성을 띤 주악도상으로는 불교 의례 및 민속 연희 및 무속 의례 장면을 담고 있는 감로도(甘露圖)의 다양한 도상 및 생황을 비롯한 신선의 음악 상징을 보여주는 김홍도의 도석화(道釋畵)류 그림들, 문인들의 음악 일상과 향유를 살필 수 있는 인물 산수도, 고사인물도, 조선 후기 여러 계층의 일상 음악 향유 장면을 묘사한 김홍도ㆍ신윤복ㆍ김득신ㆍ강세황의 풍속화류, 궁중 및 관청의 제례ㆍ연향ㆍ행렬을 주제로 그린 행사도 등을 꼽을 수 있다. 이를 통해 궁중음악과 선비 풍류, 민속음악의 현장과 도상에 반영된 시대의 음악 문화, 상징 등을 살필 수 있다.
대한제국 말엽부터 일제강점기 초반에는 김준근의 풍속화 및 서양화에 당시까지 전승된 전통 공연예술의 현장과 연희집단의 주악 장면이 다수 포함되어 있고, 새로운 매체인 사진에 당시의 음악 문화의 면면이 담겼다. 일제 식민지 정부의 민속지 조사 및 관광 사업 목적으로 촬영된 사진부터 신문, 잡지류를 위한 보도 자료, 그림엽서 유형 등으로 다양하게 남아있다.
한편, 주악도상의 개념이 학계에 도입된 유래는 1960년 대라고 할 수 있다. 1962년에 국악학자 이혜구가 고구려 〈안악 제3호분〉에 묘사된 악무 장면을 ‘주악도’라는 명칭으로 소개, 분석했으며, 역사학자 이홍직이 고구려고분벽화 및 통일신라 시기의 범종의 주악상 악기들에 주목한 것을 꼽을 수 있다.

○ 개요
주악도상의 명칭은 일정한 체계에 따라 부여되는 것은 아니나 〈고구려 고분 무용총 벽화의 주악도〉, 〈백제금동대향로 오악사상〉, 〈신라의 주악 토우〉, 〈통일신라 범종의 주악 천인상〉과 같이 연구자에 의하여 시각 자료의 조성 방식 및 미술사의 양식, 또는 개별 작품명, 주제와 내용을 결합하여 다양하게 명명되고 있다.


○ 주제와 내용
주악도상의 주제는 악무의 구성, 악대의 편성, 주악인의 신분과 복식, 주악 공간, 개별 악기의 종류, 형태, 구조, 연주 및 연행 자세와 공연방식 등으로 구분될 수 있으나 지금까지 이루어진 주악도상 연구는 개별 도상의 내용을 소개하고 해석하는 정도로 진행되었기 때문에 통사적 관점에서 각각의 주제를 정리하는 데는 한계가 있다. 지금까지 학계에 소개된 주요 주악도상의 주제와 내용을 미술양식별로 구분하여 열거하면 다음과 같다.

○역사적 변천
이상의 주악도상 자료들이 학술적으로 논의되기 시작한 것은 1960년대부터이다. 1962년에 국악학자 이혜구가 고구려 〈안악 제3호분〉에 묘사된 악무 장면을 ‘주악도’라는 명칭으로 소개, 분석했으며, 역사학자 이홍직이 고구려고분벽화 및 통일신라 시기의 범종의 주악상 악기들에 주목했다. 이후 한국음악학 및 무용사, 연희사, 미술사, 복식사 분야에서 도상의 악기 및 연행 장면의 자료 소개와 해석 연구 등이 다양하게 이루어지면서 주악도상이 한국음악사 연구의 주요 사료로 활용되고 있다.

주악도상은 문자로 기술되지 않았거나 관련 정보가 소략한 고대 음악 문화 및 생활 속 악무 및 연희의 일면을 시각적 이미지로 접근할 수 있게 해주는 사료로서 의의가 있다. 한국음악학 및 무용사, 연희사, 미술사, 복식사 분야에서 도상의 악기 및 연행 장면의 자료 소개와 해석 연구 등이 다양하게 이루어지면서 주악도상이 한국음악사 연구의 주요 사료로 활용되고 있다. 뿐만 아니라 고대 한국인의 세계관 및 무속, 불교, 도교, 유교 문화와 관련된 다양한 문화적 상징을 담고 있다는 점에서 문자 기록과 차별화된 정보를 제공해준다.