국악곡의 연주에서 어떤 음에서 다른 음으로 하행 진행할 때 그 음을 끌어내리는 소리.

어떤 음에서 다른 음으로 하행 진행할 때 그 음을 끌어내리는 소리로 현악기, 관악기, 성악곡 등에서 모두 나타나는 표현이다. 음을 흔들면서 끌어내리기도 한다. 가야금의 경우 왼손으로 줄을 당겨 음의 높이를 낮추고,

거문고의 경우 왼손으로 밀어서 어떤 음을 낸 뒤 힘을 빼서 표현한다. 평조, 계면조와 같이 조가 다르면 퇴성을 사용하는 음이 달라지며 정악 계열의 곡인지 민속음악 계열의 곡인지에 따라서도 퇴성의 표현 방식이 다르다.

『악학궤범(樂學軌範)』(1493)이 편찬되었던 15세기 후반기까지도 거문고의 경우 왼손으로 괘를 짚을 때 가볍게 누르는 경안법(輕按法)을 사용했으며 이 때는 퇴성과 같은 주법이 없었다고 보고 있다. 즉, 왼손으로 괘를 짚을 때 줄을 밀어 소리를 내는 연주법인 역안법(力按法)이 사용되면서 퇴성을 사용하게 되었다. 1572년에 편찬된 『금합자보(琴合字譜)』의 ‘합자해조(合字解條)’에서는 “처음에는 역안(力按)하고 다시 경안(輕按)하여 두 괘츼 소리를 나게한다”라는 퇴성에 해당하는 연주기법이 기록되어 있다. 이와 같은 퇴성 주법을 사용하게 되는 상황은 거문고뿐만 아니라 다른 악기에서도 마찬가지였을 것이라고 본다.

정악 계열 음악에서는 궁에서 5도 위의 음에서 하행할 때 퇴성을 사용한다. 예를 들면 황ㆍ태ㆍ중ㆍ임ㆍ남의 황종궁평조의 경우 남에서 임, 중에서 태로 하행할 때 퇴성이 나타난다. 한편 황ㆍ중ㆍ임의 황종궁계면조에서는 임에서 중으로 하행할 때 퇴성이 나타난다. 단, 음의 시가가 짧을 때는 급히 끌어 내리고 2박 이상일 때는 마지막 박에서 끌어 내린다.

반면 민속음악에서는 제 음보다 높은 소리를 낸 뒤에 제 음으로 끌어 내린다.