소는 아악(雅樂) 연주에 편성되는 악기로, 삼국시대의 고고학 자료에서부터 나타나지만, 통일신라 시대로 이어지지는 못했다가 고려 시대에 중국에서 전래 된 이후 조선 시대를 거쳐 현재에 이른다. 서양의 팬파이프(panpipe)와 유사한 관악기이다.

『세종실록』「오례」에서는 관대가 모두 노출되어 있고,『악학궤범』에서는 관대의 위와 아랫부분이 악기 틀에서 조금씩 드러나 있으며, 『시악화성』에서는 취구(吹口)가 있는 관대의 윗부분만 보이고 나머지 관대는 나무틀 속에 모두 삽입되어 있다. 현행 소는 조선 시대의 전통을 이은 것으로, 『시악화성』처럼 취구가 있는 관대의 상단을 제외한 나머지 부분이 악기 틀 안에 들어간 형태이다. 국립국악원 소장 악기의 경우, 관 지름(내경)이 약 1.0cm, 나무틀 위로 드러간 관대 상단부가 약 6.9cm이고, 악기 전체 너비와 길이는 각각 약 40.7cm, 약 33.8cm이다.

○ 음역과 조율법 소는 밑이 막히고 지공이 뚫리지 않은 열여섯 개의 대나무 관대를 사용한다. 한 관대에서 한 음만 낼 수 있으며, 한 옥타브 내의 열두 음[十二律]과 옥타브 위의 네 음[四淸聲]으로 구성되어, 음역이 한 옥타브를 약간 넘는다. 대나무 관대를 배열하는 방법은 문헌에 두 가지로 나타난다. 『악학궤범』에서는 연주자를 중심으로 오른쪽에서 왼쪽으로 황종(黃,C₄)부터 청협종(浹,D^＃₅)까지 반음 간격으로 배치하였다. 『시악화성』에서는 바깥쪽 좌우에 긴 관대를 꽂고 안쪽으로 갈수록 짧아지도록 하되, 황종(黃,C₄)부터 청협종(浹,D^＃₅)까지를 좌우로 번갈아가며 위치시켰다. 현행 소의 겉모습은 『시악화성』을, 관대 배치는『악학궤범』 체제를 따른다. 즉, 틀 모양은 봉소의 형태이고 관대 배열은 배소와 같다.

○ 연주방법과 기법 악기 틀을 양손으로 잡고, 각 관대의 취구 쪽을 아래 입술로 막고 마치 단소를 불 듯이 U자형 취구에 입김을 불어 넣어 소리 낸다. 선율을 연주할 때 관대를 옮겨가며 취구를 찾아 입김을 불어 넣어 소리를 내야 하므로, 선율 진행 속도가 느리거나 길게 음을 뻗어내는 악곡을 연주할 수는 있어도 빠른 악곡을 연주하기에는 부적합하다.

○ 연주악곡 〈문묘제례악〉

○ 제작 및 관리방법 조선 1424년(세종 6)에 국내에서 제작된 이래로 국산화가 실현되어 오늘날에 이르고 있다. 악기 틀은 피나무에 검은 칠을 하고, 열여섯 개의 관대는 바닷가에서 자란 대나무[海竹]를 채취한 후 붉은 칠을 해 만든다. 관대의 밑바닥에 납(蠟)을 넣어 음의 높낮이를 조절하는데, 납의 양을 늘리면 관 속의 공기 기둥(air column) 길이가 짧아져 음이 높아지고, 납의 양을 줄이면 음이 낮아진다.