1. 『삼국사기』에서 세 가지 현악기 즉, 거문고, 가야금, 향비파를 아울러 부른 명칭. 삼죽의 대칭어.
2. 조선 전기 향악의 한 곡명.

처음에는 신라의 현악기 3종인 거문고, 가야금, 향비파를 총칭하는 말에서 비롯되었으나 시간이 흐르면서 음악과 악단을 지칭하는 의미로 확대된 용어이다. 삼현은 국내 악기와 음악 및 악단을 지칭하는 의미와 국외 악기를 지칭하는 뜻으로 구분된다.

○ 국내 악기와 음악 및 악단을 지칭하는 의미

삼현은 신라의 현악기 3종 곧 거문고‧가야금‧향비파를 지칭하는 데서 비롯된 용어인데, 시간이 흐르면서 1402년에는 삼현을 포함하여 다른 악기와 함께 연주하는 향악 곡명을 지칭하는 뜻으로 확산되었다. 18세기 전반에 이르면 ‘삼현’ 혹은 ‘삼현환입(三絃還入)’이란 독립된 하나의 곡명으로 사용되었고, 18세기 후반에 이르면 영산회상 9곡 중 다섯 번째 곡으로 자리매김하여 현재에 이른 용어이다. 한편, 15세기 때 삼현을 포함하여 다른 악기와 함께 연주하는 향악곡을 지칭한 것이 조선 후기에 이르면 이 향악곡을 연주하는 편성 즉, 대금1, 피리2, 해금1, 장고1, 북1을 지칭하는 편성 명칭에도 사용되었다. 이때 ‘삼현’의 구성원이 여섯 명인 데서 민간인들은 ‘육잽이’라 불렀다. 1907년 육잽이를 한자로 ‘六樂’이라 적었고, 한글로는 맞춤법이 통일되지 않은 시대라 ‘륙각’이라 적었다. 그런데 1917~1918년 육잽이를 나타내는 ‘륙각’을 ‘六角’으로 잘못 표기하는 사례가 1차로 발생했고, 1927년에는 삼현 혹은 육잽이를 ‘三絃六角’으로 잘못 표기하는 사례가 2차로 발생하였다. 1927년에 새로이 생성된 ‘삼현육각(三絃六角)’이란 용어가 그 후 6인으로 구성된 악단 혹은 그 악단이 연주하는 음악(④)이란 뜻으로 자리 잡아 현재에 이르고 있다. 결국 ‘三絃六角’은 ‘삼현’ 혹은 ‘육악’의 오기(誤記)이다.

○ 국외 악기를 지칭하는 의미

고려와 조선 시대 문인들은 중국 악기와 일본 악기 중 현이 3개 있는 악기나 현악기의 세 번째 줄 혹은 3종의 현악기를 총칭할 때 모두 삼현이라 하였다. 중국 악기 1116년 송나라에서 다양한 악기가 고려로 유입되었는데 이때 3개의 현으로 구성된 ‘삼현금’도 포함되어 있었다. 이 ‘삼현금’을 줄여서 ‘삼현’이라 칭하였다. 또 중국 현악기 중 7현으로 구성된 금(琴, 휘금 혹은 7현금)이 있는데, 이 악기의 세 번째 현을 ‘삼현’이라 칭하였다. 이것은 『악학궤범』에 그림과 함께 기록이 있다. 일본 악기 18세기에 일본의 현악기 3종 곧 비파와 쟁(箏), 화금(和琴)을 총칭하여 삼현이라 칭하였다. 또 18세기 말 유구국(流球國, 현 오키나와)의 샤미센을 삼현이라 칭하였고, 19세기 말 일본의 샤미센 역시 삼현이라 하였다.

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김성혜, 「삼현육각이란 용어의 생성과 왜곡」, 『한국음악사학보 제65집』, 한국음악사학회, 2020, 35-71쪽.

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