소무지무의 명칭은 무왕(武王)의 공적을 찬양한 『시경(詩經)』 「주송(周頌)」편 〈무(武)장〉에서 비롯되었다. 소무지무는 아악을 연주하는 사직대제(社稷大祭; 토지와 곡식의 신에게 바치는 제사)와 풍운뇌우(風雲雷雨: 자연 공간 관련 수호신)・산천(山川: 국토 관련 수호신)・성황(城隍: 국가 및 성역 수호신)의 제사와 선농(先農; 농사를 처음 가르쳤다는 신농씨와 후직씨에게 바치는 제사)・선잠(先蠶: 최초로 누에치는 법을 알려준 신에게 바치는 제사)・우사(雩祀: 비를 관장하는 신)・문선왕제(文宣王祭; 공자와 그의 제자들을 모시는 제사, 지금의 석전제)의 아헌례와 종헌례에 추는 일무이다. 아악은 고려 예종(睿宗) 11년(1116)에 송(宋)나라로부터 수입된 후 조선으로 계승되었고, 세종 초기에 정비되어 국가 제례에 사용되었다. 조선 시대에는 대사(大祀)와 중사(中祀)에 모두 육일무(六佾舞)를 추었고, 대한제국 시기에는 대사인 원구제(圜丘祭)와 사직제(社稷祭)에는 팔일무(八佾舞)를, 중사인 다른 제사, 특히 석전제에는 육일무를 추었다.

1908년에는 일제의 강압에 의해 조선의 안녕을 기원하던 원구 및 사직제 등의 제사는 모두 폐지되었다. 단, 종묘제례와 석전제는 20세기 초반에도 지속되었는데, 종묘제사는 팔일무에서 육일무로 강등된 반면, 석전제는 육일무로 추던 것을 1928년에 팔일무로 승격시켰다. 조선시대에는 아부(雅部)의 음악과 노래, 춤을 장악원에서 관리・전승했다. 20세기 초반에는 장악원의 뒤를 이은 이왕직아악부에서 일무를 계승했고, 해방 후에는 구왕궁아악부에서 담당했다. 이후 국립국악원에서 아악과 일무를 계승하고 있으며, 현재는 사단법인 일무보존회에서 일무를 전승하며 연행하고 있다

무무의 제목인 ‘소무(昭武)’란 무공(武功)을 밝힌다는 뜻이다. 전투나 무예에 관한 무사(武事)를 기리는 춤이며, 나라의 군사적 힘이 견고함을 드러내는 이념적이며 상징적인 춤이다. 무무인 소무지무는 문무인 <열문지무>와 짝을 이룬다. 제례의 기본 절차인 영신과 전폐, 초헌까지는 문무를 추고, 다음 아헌과 종헌에서는 무무를 추었다. 이후의 절차인 철변두와 송신에는 춤이 없다. 조선 전기 아악의 육일무(六佾舞)는 여덟 명씩 여섯 줄을 이루는 48인 대형이었다. 소무지무는 육일무 앞에 두 명의 정(旌)을 잡은 인도자가 있고, 일무대 좌측에 순(錞)ㆍ탁(鐲) ㆍ요(鐃)ㆍ탁(鐸)이 일렬로 서고, 우측에는 응(應)ㆍ아(雅)ㆍ상(相)ㆍ독(牘)이 일렬로 무용수와 함께 대오를 이루었다.

조선 후기 〈사직대제친향도(社稷大祭親享圖)〉8)의 좌측에 붉은색 피변(皮弁)을 쓴 무용수들이 열두 명씩 세 줄로 앉아있고, 그들 좌측에 두 명의 정잡이가 보인다. 연주자들은 생략되었다.

대한제국기에는 무용수 여덟 명씩 여덟 줄을 이루는 64인의 팔일무이고, 정잡이 두 사람이 앞에서 인도하였다. 현재 사직대제와 문묘 석전대제에서는 정잡이가 생략된 채 팔일무를 연행하고 있다.

소무지무의 조선 전기 무용수와 정잡이의 복식은 머리에 피변(皮弁)을 쓰고, 조주의(皂紬衣)와 백주중단(白紬中單), 백주군(白紬裙)을 착용하고 금동혁대(金銅革帶)를 띠었다. 흰색 베 버선[白布襪]에 오피리(烏皮履)를 신었다. 악기잡이 8인은 홍말액(紅抹額)으로 동여맨 무변(武弁)을 머리에 쓰고, 비란삼(緋鸞衫)과 백주중단, 백주고(白紬袴)를 착용했다. 팔에는 홍금비구(紅錦臂鞲)를 하고, 허리에는 금동혁대를 찼다. 백포말에 오리피를 신었다. 조선 후기 소무지무 무용수와 정잡이 서른여덟 사람의 복식은 조선 전기의 전통을 계승하였다. 대한제국기는 팔일무로 확대되었고, 무용수와 정잡이 예순여섯 명의 복식도 위와 같았다.


현재 석전대제 소무지무의 정잡이는 생략되고, 무용수는 머리에 흰 깃털이 달린 원통형 붉은 모자를 써 오다가, 최근 피변을 쓰는데, 또 복두(幞頭)를 쓰기도 한다. 홍주의(紅紬衣)를 착용하며, 남사대(藍帶)로 가슴 부위를 묶는다. 신발은 목화(木靴)를 신는다. 왼손에 간(干: 방패), 오른손에 척(戚: 도끼)을 잡고 팔일무를 춘다.