양반을 풍자하기 위해 병신 흉내를 내거나, 장애가 있더라도 정상인 못지않게 살아갈 수 있다는 의지로 신체 장애를 흉내 내는 춤.

병신춤은 민간에서 지배 계층인 양반의 부자유스런 신체 부위를 부각하여 해학적으로 표현하는 모방춤이다. 재인, 광대, 창우(倡優), 민중들까지 보편적으로 연행하던 춤으로 극중 효과를 높이고 계급 사회의 불합리를 폭로하고 평등을 염원하는 의미를 담고 있다.

병신춤은 원래 민간에서 해학과 풍자를 담아 전승되던 민중춤으로, 지역 축제나 세시 풍속과 함께 자연 발생적으로 유래되었다. 조선 중엽 임진왜란 이후 탈춤, 농악, 대동놀이 등 민중예술이 발달하였는데, 특히 탈춤은 양반 풍자와 파계한 승려를 조롱하는 등 사회 풍자 내용이 주를 이루었다. 이렇게 형성된 병신춤은 서민들의 놀이판, 마을의 회갑 잔치, 명절 등 크고 작은 놀이판과 춤판에서 행해졌다. 특히 경상남도 밀양 지역에서는 백중날 머슴들이 농신제를 지내고 양반들을 흉내 내는 〈양반춤〉과 〈병신춤〉, 〈북춤〉 등을 즐겼다.

○ 개요

병신춤은 계급 차별이 심했던 시대에 하층 농민들이 양반들의 신체 장애나 질병을 흉내 내었던 익살스러운 춤이다. 당시 서민들의 입장에서는 지배 계층을 풍자하는 내용을 담아 공감대를 형성했으며, 희극적인 요소를 통해 소극(笑劇)으로서 관객들에게 웃음을 유발하는 역할을 했다. 

○ 구성

병신춤의 종류로는 뼈다귀춤, 난쟁이춤, 중풍쟁이춤, 배불뚝이춤, 꼬부랑할미춤, 떨떨이춤, 문둥이춤, 곱사춤, 히줄대기춤, 봉사춤, 절름발이춤, 해골병신춤, 얼굴병신춤, 곰배팔이춤, 오리발춤, 뻗정다리춤, 안짱다리춤, 엉치춤(엉덩이춤) 등 다양한 표현이 있다. 다양한 표현 방식을 한 가지 또는 복합적으로 활용하여 웃음을 유발한다. 영남 지방의 탈춤판에서 〈문둥북춤〉과 〈병신양반춤〉은 극중 인물로서 유형화된 성격을 강하게 부각하고 있다. 서울ㆍ경기 지역 송파와 양주의 산대놀이 가운데 〈옴중춤〉과 〈언청샌님춤〉, 〈취발이춤〉에서도 병신춤을 춘다. 또한 황해도 《봉산탈춤》ㆍ《강령탈춤》ㆍ《은율탈춤》에는 째보양반들과 입비뚤이 도령춤 등이 있고, 함경도 북청사자놀음에 나오는 〈곱사춤〉도 병신춤의 일종이다.

○ 반주 음악

병신춤에는 정해진 반주 형태가 없고, 일반적으로 풍물이나 삼현육각에 맞춰 연행된다. 주로 자진모리장단, 타령장단 등에 맞춰 추며, 혼자 또는 여러 사람이 함께 추기도 한다.

○ 복식ㆍ의물ㆍ무구

병신춤은 밀양백중놀이에서는 평상복인 바지저고리의 민복차림으로 추지만, 탈춤에서는 문둥북춤같은 배역에 따라 의복과 소품을 갖춰 입고 춘다.

○ 역사적 변천과 전승

병신춤은 조선 중기 이후 양반과 천민 간의 신분 차이가 심해지면서 양반의 거동을 흉내 내고 풍자하는 민중춤으로 자리잡았다. 재인, 광대, 민중들은 양반의 부자유스러운 신체 부위를 부각하며 해학적으로 묘사하였으며, 근대 이후 사회적 변화와 함께 병신춤은 현대 사회의 소외된 계층과 사회 문제까지 함축하게 되었다.  특히 1970년대 이후 병신춤을 널리 알린 사람은 일인창무극을 창안한 공옥진(孔玉振, 1931~2012)이다. 그녀는 익살스런 표현의 봉사춤, 곱사춤과 동물을 모방한 춤을 무대에 올렸고, 한국예술의 서민적인 면모를 보여 주었지만, 한편으로는 장애인을 모독한다는 비판의 목소리가 강해지자, 결국 병신춤 연행을 중단하였다. 그후 공옥진은 병신춤보다 일인창무극의 계승과 발전에 기여하였다.

과거에는 회갑 잔치나 마을 축제에서 즉흥적으로 병신춤을 추어 웃음을 자아내곤 하였다. 그러나 병신춤은 현대 사회에서는 비도덕하며 인권 문제로 바람직하게 여겨지지 않고 있어 소멸되고 있는 춤이다. 비록 겉으로는 병신 흉내를 내고 있지만 내면적으로는 양반들의 행동을 풍자적으로 나타내는 춤이기에 지배 계층에 대한 저항적 해학이라 할 수 있고, 서민들의 욕구 불만을 해소하는 기능이 있다. 또한, 장애를 흉내 내어 장애인을 모멸하기 위해서 추는 춤이 아니라 불구일지라도 정상인 못지않게 살아갈 수 있다는 의지를 보여주는 춤이라는 점에서 의미가 있다. 겉으로는 사회의 약자나 소외된 대상의 고통과 억압된 정서를 표현하는 춤이지만, 그 이면에는 신체적 질곡에서 벗어나 정신적 자유와 해방을 추구하는 인간 본연의 모습을 표현하는 민중문화적 가치를 담고 있다.

밀양백중놀이

국가 무형유산(1980)

김경미, 「병신춤의 민중적 미의식 연구 -밀양백중놀이를 중심으로-」, 부산대학교 석사학위논문, 1999.
김지원, 「공옥진 1인 창무극에서 무의 한국적 정서와 예술적 가치 분석」, 『공연문화연구』 20, 한국공연문화학회, 2010.
이병옥, 『한국무용민속학개론』, 노리, 2000.
전성희, 「불편한 전통, 공옥진 ‘병신춤’의 생산과 소비 양상」,『한국민속학』 80, 한국민속학회, 2024.
정병호, 『한국의 전통춤』, 집문당, 1999.