고대 중국에서는 악률을 음률(音律), 성률(聲律), 종률(鐘律) 등과 혼용하여 사용했으며, 이는 음악의 표준과 법도를 의미했다. 20세기 이후 이러한 이론과 담론을 '악률학(樂律學)'이라 통칭하기도 한다.

○ 개요

악론(樂論)이 음악에 관한 사상과 문화를 포함하는 넓은 범주라면, 악률은 그중에서도 음악의 원리와 체계만을 다루는 전문 용어이다.

○ 체계와 내용

악률의 체계는 ‘율학’과 ‘악학’이라는 상호 보완적인 두 개의 하위 범주로 양분된다. 율학은 음의 물리적·수학적 원리를 다루는 분야로 율관(律管) 제작, '삼분손익법(三分損益法)' 등 음을 산출하는 생률법(生律法), 율제(律制)와 도량형(度量衡)의 관계 등을 탐구하며, 악학(樂學)은 율학에서 정한 음을 '어떻게 응용하여 음악을 구성하는가'의 문제를 다룬다. 악조(樂調) 이론, 음계와 선법, 악기 연주법, 기보법(記譜法) 등이 이 영역에 속한다.

○ 역사적 변천

우리나라의 악률론은 조선 세종조(1418~1450)에 박연(朴堧)의 율관 제작(율학)과 정간보 창제(악학) 등으로 구체화되었으며, 성종조 『악학궤범(樂學軌範)』(1493)에서 집대성되었다. 『악학궤범』은 중국의 이론을 수용하면서도 우리나라의 실정(향악)에 맞게 적용하는 자주적 측면을 보여준다. 조선 후기에는 정조(正祖, 1752~1800)가 고악의 부흥을 위해 편찬한 악서인 『악통(樂通)』(1791)에서 악률론을 찾아볼 수 있다. 조선 후기의 악률론은 대체로 국가적 차원보다 이만부 ㆍ 박치원 ㆍ 황윤석 ㆍ 유희 등이 개인 차원에서 논의한 것이 대부분이며, 악률론에 참여한 학자들도 많고 논의 내용도 매우 풍부하다. 특히 실학자들의 악률론이 많은데, 이들은 기존 중국 악률론의 비과학적인 면을 비판하면서 한편으로 조선의 실정에 맞는 새로운 악률 이론을 내세우기도 하였다.