초수대엽(初數大葉)은 가곡의 원형인 〈삭대엽(數大葉)〉에서 분화된 노래이다. <삭대엽1>에서 비롯되었기 때문에 〈첫치〉라고도 한다. 우조(羽調)와 계면조(界面調) 두 가지 악조가 있으며, 남창으로만 부른다. 남창가곡을 이어서 부를 때 첫 번째로 우조 초수대엽을 부르고, 아홉 번째 노래로 계면조 초수대엽을 부른다. 현재 가장 많이 불리는 가곡 중 하나이다.

신라의 향가, 고려가요의 맥을 잇는 조선의 성악곡으로 만대엽, 중대엽, 삭대엽이 있었다. 17세기 중엽에 〈삭대엽〉이 〈삭대엽1〉ㆍ〈삭대엽2〉ㆍ〈삭대엽3〉으로 분화하고 여러 노래가 파생되었는데, 이 중 〈삭대엽1〉이 현재의 초수대엽에 해당된다. 초수대엽의 ‘수’는 의미상 빠를 ‘삭(數)’으로 읽는 것이 올바르나 현재는 ‘초수대엽’ 이라고 부르는 경우가 많다.

○ 역사 변천 과정
『증보고금보』에서 평조와 우조 〈삭대엽〉으로부터 파생곡인 ‘삭대엽 우(又)’가 만들어졌고, 신성(申晟, 1623~1680)의 『신증금보(新證琴譜』(1680)에서 삭대엽1․삭대엽2․삭대엽3으로 분화되었으며, 『한금신보(韓琴新譜)』에서는 삭대엽4까지 늘어났다. 18세기 전반까지는 이렇게 파생된 가곡의 노래를 1․2․3․4, 제일․제이․제삼, 1편․2편, 또는 초엽(初葉)․이엽(二葉)․삼엽(三葉), 첫째치․둘째치․셋째치 등의 서수(序數)를 붙여 구분하다가 18세기 후반에 들어서 <초삭대엽〉, 〈이삭대엽〉, 〈삼삭대엽〉 같은 현행 가곡의 이름과 같은 명칭이 생겨났다.
현재의 남창가곡은 하규일(河圭一, 1867~1937)을 통해 전승되었으며, 초수대엽 악곡으로는 우조에 “동창이” 등 두 곡, 계면조에 “청석령” 등 세 곡이 있다.

○연행방식
가곡은 조선 후기 문인들의 집 뒷마당, 서재, 계곡, 누정, 산과 강 등 상류층의 문화를 누릴 수 있는 자리에서 개인적 교양과 철학을 함양하는 성격으로 연행되었다.
남창가곡 24곡을 이어 부를 때, 〈우조초수대엽〉은 전주곡(前奏曲)인 〈우조다스름〉에 이어 첫 번째 곡으로 부르고 그 다음 〈우조이수대엽(羽調二數大葉)〉으로 이어진다. 〈계면조초수대엽〉은 여덟 번째 〈반엽(半葉)〉과 중간 전주곡인 〈계면다스름〉에 이어 아홉 번째로 곡으로 부르고 이어서 〈계면조이수대엽(界面調初數大葉)〉을 부른다.

○ 음악적 특징
가곡에는 우조와 계면조의 두 악조가 있다. 이중에서 ‘우조’는 ‘우조평조(羽調平調)’의 준말, 즉 황종궁(黃鍾宮) 평조 선법에 해당한다. 과거에는 탁임종[㑣]궁 평조 선법인 평조평조(平調平調, 탁임종궁 평조선법)가 있었으나 현재 가곡은 우조평조로만 부르기 때문에, 가곡에서 ‘우조’와 ‘평조’는 같은 말로 인식되고 있다.
〈우조초수대엽〉의 음계는 황종(黃:E♭4), 태주(太:F4), 중려(仲:A♭4), 임종(林:B♭4), 남려(南:C5)의 5음 음계 황종 평조이고, 〈계면조초수대엽〉은 황종(黃:E♭4), 중려(仲:A♭4), 임종(林:B♭4)의 3음이 골격을 이룬다.

장단은 가곡의 기본장단인 16박 장단이며, 빠르기는 1분당 약 40박으로 가곡 중 느린 편에 속한다. 『가곡원류(歌曲源流)』의 「가지풍도형용(歌之風度形容)」에서 초수대엽의 곡태(曲態)를 “긴 소매를 날리며 뽐내는 춤 솜씨, 푸른 버들에 봄바람이 이네(長袖善舞, 綠柳春風)”라고 하였다.

가곡은 거문고, 가야금, 세피리, 대금, 해금, 양금, 단소, 장구 등 관현악 편성의 악기를 단재비로 구성하여 반주한다. 전체 5장으로 구성되며, 전주(前奏)인 대여음(大餘音)에 이어 초장, 2장, 3장을 부르고, 짧은 간주(間奏)인 중여음(中餘音)에 이어 4장과 5장을 마저 부른다. 대여음은 본래 노래가 다 끝난 뒤 연주하는 후주(後奏)였으나, 오늘날 가곡 한바탕을 달아서 연주하지 않고, 무대 공연 때 한두 곡만 연주하는 것이 보편화 되면서 대여음은 마치 전주처럼 악곡의 앞에서 연주된다.

가곡의 가사붙임새는 ‘어단성장(語短聲長)’이라 하여, 실사(實辭)에 해당하는 낱말을 촘촘히 붙이고 조사 등 허사(虛辭)를 길게 끄는 것이 특징이다. ‘ㅐ’나 ‘ㅔ’등의 중모음(重母音)을 ‘아이’, ‘어이’ 등 단모음(單母音)으로 풀어 발음하는 것은 가곡 갈래가 성립한 조선 중기 국어 발음의 잔영으로 보인다.

⋅계면조 초수대엽 “청석령”
(초장) 청석령(靑石嶺) 지나거다
(2장) 초하구(草河衢) 어디메오
(3장) 호풍(胡風)도 차도찰사 구진 비는 무엄 일고
(4장) 뉘라서
(5장) 내 행색(行色) 그려 내어 님 계신 데 드리리

남창가곡에서는 초수대엽이 첫 번째 곡이지만, 여창가곡은 초수대엽이 없고 〈이수대엽〉으로 시작한다.