황창랑이 추었다는 〈검무〉는 검법을 기본으로 한 춤사위로, 〈처용무〉는 역신(疫神)을 쫓고 벽사진경(辟邪進慶)의 주제를 표현하는 춤사위였을 것으로 추정된다. 발해의 춤은 조선 후기 한치윤(韓致奫, ?~?)이 기술한 『해동역사(海東繹史)』에서 찾아볼 수 있다. ‘발해 국속에 매 세시에 사람들이 모여 악을 베풀었다. 먼저 노래와 춤을 잘하는 사람 몇 명을 골라, 무리 앞에 서서 인도하게 하고, 사녀들이 그 뒤를 따라 서로 노래하며 줄지어 빙빙 돌며 춤을 추는데, 이를 답추(踏鎚)라 했다’고 기록되어 있다. 고려는 불교 국가였지만 송(宋)나라로부터 당악(唐樂)을 비롯하여 유교(儒敎) 악무(樂舞)를 지속적으로 수용했다. 종묘, 사직 등의 제사뿐만이 아니라 당악정재 〈헌선도〉, 〈수연장〉, 〈오양선〉, 〈포구락〉, 〈연화대〉를 수입하여 연향에 활용하였다. 조선 시대는 유교를 정치 이념으로 삼았으므로, 궁중에서는 유교 악론(樂論)에 따라 춤을 추었다. 『악학궤범(樂學軌範)』 「서(序)」에 ‘춤은 팔풍(八風)을 행하여 그 절주를 이루는 것이다[무소이행팔풍이성기화절(舞所以行八風而成其和節)].’라는 구절이 있다. 즉 궁중에서 행한 제사와 연향의 춤에 팔방위와 음양오행, 팔풍의 움직임을 적용하였던 것이다. 궁중무의 춤사위를 표현한 용어로는 굴신(屈伸), 부앙(俯仰), 철조(綴兆), 서질(舒疾)이 있다. 굴신은 굽히고 피는 동작, 부앙은 숙이고 우러르는 동작, 철조는 진퇴하며 열을 지어 추는 동작, 서질은 춤사위에서 빨랐다가 느려지는 동작을 말한다.
조선시대 민속춤의 춤사위는 왕조의 번영을 표현한 궁중무와 달리, 생산 활동과 밀접한 절기 행사에 다산(多産)을 기원하기 위해 추어졌다. 농악, 탈춤, 무속춤, 불교춤, 교방춤, 놀이춤 등 민속춤에는 인물이나 행위를 모사하는 춤사위가 많다. 대부분의 민속춤은 기본 춤사위가 있으나, 춤꾼에 따라 자유롭고 즉흥적으로 추어졌다. 또한 전통 사회에서는 지역 간의 이동과 교류가 쉽지 않았기 때문에 춤사위들은 저마다 독특한 지역적 특징을 갖고 있었다. 영남지역의 덧배기춤 춤사위나 경기 지역의 깨끼춤 춤사위가 대표적이다. 이러한 특징은 20세기 전반기까지 유지되었다. 20세기 초부터 서양 공연 예술들이 지속적으로 수입되고, 한국 전쟁과 도시화를 겪으면서 전통춤과 춤사위의 전승은 위기를 겪게 되었다. 1960년대에 민속춤 중심으로 발굴과 연구가 시작되었고, 1970년대부터 당시 생존해 있던 연로한 춤꾼들의 민속춤 춤사위들을 정리하기 시작했다. 교방춤 계열의 〈승무〉나 〈살풀이춤〉은 무대화 과정을 거치며 오히려 춤사위들이 발전하는 양상을 보이기도 했다. 한편 1980년대에 국립 국악원은 김천흥(金千興, 1909~2007)을 중심으로 궁중무 50종목의 복원 공연을 진행했다. 이 과정에서 궁중무 춤사위들이 활성화되었다. 또한 예술 교류가 활발해지고 다른 지역이나 다른 계열의 전통춤들이 소개되면서 춤사위나 기법이 섞이는 경향이 부분적으로 나타나기도 했다. 춤 명인들이 출신 지역을 넘어 활동하면서 다른 지역이나 춤 계열에 영향을 미친 것이다. 춤사위는 전통춤의 계열별, 지역별 특징 뿐 아니라 춤 명인의 특징에 따라 전개되고 있다. 무용학자 정병호(鄭昞浩, 1927~2011)가 민속춤 중심으로 춤사위를 연구했으며, 무용가 박금슬(朴琴瑟, 1922~1983)은 궁중과 민속의 여러 계열 춤들을 학습하여 춤사위를 체계화하였다.
김영희(金伶姬)